Sob diferentes aspectos, o “longo século”, como também chamado o século XIX, é foco das reflexões deste livro. Abordando ideias como liberalismo, iluminismo e modernidade, pensa continuidades e descontinuidades com o século XVIII. Trata do aparecimento das primeiras metrópoles, da Segunda Revolução Industrial, revoluções liberais e questões relativas à cultura e às artes. Ainda retrata o período da belle époque, outras experiências de modernidade no mundo e o início da Grande Guerra.